Gregg Popovich (70 años) se ha convertido en uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos en la NBA y también en una escuela para el resto de la Liga. Desde que en 1996 se hiciera cargo de los San Antonio Spurs, el técnico de East Chicago (Indiana) tiene un balance de 1245 victorias y 575 derrotas, es decir que gana el 68.4% de los juegos que disputa en fase regular. En esta temporada, seis ex asistentes estarán al mando de un equipo NBA.
El Viejo Pop se convirtió en el entrenador con más triunfos combinando fase regular y playoffs: alcanzó las 1.413 victorias-todas con los Spurs- y dejó atrás a Lenny Wilkens, que suma 1.412, y a Don Nelson, que llegó a 1.410. Sin estar en el podio, vale mencionar a los otros dos nombres ilustres que completan el quinteto de los más exitosos: el once veces campeón Phil Jackson (1.384) y el legendario Pat Riley (1.381).
Pero además de estos títulos y premios, posiblemente el mayor logro de ‘Pop’ haya sido poner a una franquicia como los Spurs en el mapa. Antes de su llegada ni siquiera habían disputado unas Finales de la NBA, con un estilo de juego muy elogiado por todos: ataques fluidos con juego de pases, solidaridad defensiva, fuera egos, reparto de puntos, y varias leyendas en sus planteles.
Todo esto se refleja en que casi una decena de entrenadores que están en los banquillos de la NBA, estuvieron al lado de Popovich conociendo sus métodos. Para ser más precisos, son ocho entrenadores principales, y tres asistentes. Toda una escuela NBA. Por si eso no bastara, fue el primero en la Liga en contratar de asistente técnico a una mujer, al sumar a la ex jugadora Becky Hammon.
LOS OCHO ENTRENADORES
Mike Budenholzer es el primero de la lista por ser el que más años estuvo al lado del entrenador de los Spurs. Actualmente es Head Coach de los Milwaukee Bucks. Comenzó su carrera en la NBA en 1994 como coordinador de vídeo, y dos años después pasó a ser asistente a las órdenes de Popovich. Estuvo en ese cargo hasta el año 2013 (17 temporadas en los Spurs), donde fue contratado por los Atlanta Hawks como entrenador principal. En su paso por San Antonio logró ganar los cuatro campeonatos NBA que posee la franquicia (1999, 2003, 2005, 2007), siendo uno de los asistentes que construyó la dinastía Spurs.
Budenholzer en su paso por los Spurs, entre Parker y Popovich.
En los Hawks tuvo un paso exitoso. En cinco temporadas disputó 410 partidos, de los cuales ganó 213 y perdió 197, consiguiendo una efectividad del 52%. La mejor temporada fue la 2014-2015 donde su equipo obtuvo un record en la fase regular de 60 victorias y 22 derrotas y el primer puesto en la Conferencia Este. Semejante logro, significó la obtención del premio al Mejor Entrenador del Año.
Desde 2018 está a cargo de los Bucks. En su única temporada, logró el primer puesto de la Conferencia Este con un récord de 60-22 y luego en Playoffs llegó hasta la final de Conferencia (perdió contra Toronto Raptors 4-2), para obtener por segunda vez en su carrera el premio al Entrenador del Año. Además el esfuerzo de 60 victorias marcó la mejor temporada regular de Milwaukee desde 1980-81. Bajo Budenholzer, Giannis Antetokounmpo se metió en la conversación del MVP con un año de carrera. Promedió 27.7 puntos, 12.5 rebotes, 5.9 asistencias, 1.5 bloqueos y 1.3 robos por juego.
A su vez, Budenholzer se ha encargado de esparcir aún más el ADN Popovich por la Liga. Dos de sus asistentes en los Hawks y Milwaukee ahora son entrenadores principales: Quin Snyder en los Utah Jazz y Kenny Atkinson en los Brooklyn Nets.
El segundo heredero es Brett Brown: fue asistente de Gregg Popovich desde 2002 hasta 2013, luego fue contratado por los Philadelphia 79ers como entrenador principal. Lleva seis años al mando de los Sixers con un total de 492 partidos, donde ganó 178 y perdió 314, es decir que gana el 36.2% de los juegos. En las últimas dos temporadas logró llevar al equipo a Playoffs, siendo la última la mejor: alcanzó la semifinal de conferencia y cayó ante Toronto Raptors 4-3 en la eliminatoria.
Brett Brown se abraza con Popovich. Foto: Twitter.
El tercero es Jim Boylen. El entrenador acordó con los Chicago Bulls su renovación a cargo del equipo, luego de su llegada el año pasado a mitad de temporada. Boylen fue asistente de Pop durante dos años: 2013-2014 y 2014-2015. Después de tres temporadas como asistente de los Bulls, Boylen tomó el cargo como coach principal el 3 de diciembre del 2018, en lugar de Fred Hoiberg. En 58 partidos en el cargo, su récord fue de 17 victorias y 41 derrotas.
El cuarto es James Borrego: estará a cargo de los Charlotte Hornets al igual que la temporada pasada. Su paso por San Antonio fue en las temporadas 2016-2017 y 2017-2018 como asistente. En su primera temporada a cargo de los Hornets estuvo muy cerca de clasificar a Playoffs con un récord de 39 victorias y 43 derrotas.
El quinto en la lista es el nuevo entrenador de los Memphis Grizzlies, Taylor Jenkins. Desde 2008-2013, trabajó como asistente de entrenador y entrenador en jefe para San Antonio Spurs en el equipo afiliado de la D-League, Austin Toros.
El otro entrenador principal que puede anotarse como heredero de Popovich es Steve Kerr. El couch principal de los Golden State Warriors fue dirigido por “Pop” en dos períodos, desde 1998 hasta 2001, obteniendo el campeonato de 1999, y en su última temporada como jugador en 2002 (también siendo campeones). Steve siempre afirmó que Popovich fue determinante en su carrera y posterior incursión en el banco de suplentes. Los números de Kerr en los Warriors son descomunales: dirigió 410 partidos, de los cuales ganó 322 y solo perdió 88, para conseguir una efectividad del 78.5%. Además estuvo a cargo en cinco temporadas, llegando a cinco finales y consiguiendo tres anillos.
Entre Steve Kerr y Popovich suman 7 anillos NBA. Foto: Getty Images
En el último mundial de China 2019, Steve Kerr fue asistente principal de Popovich en el seleccionado de Estados Unidos y finalmente pudo sentarse junto a él: “Ví a Pop de cerca por primera vez. Jugué para él pero nunca he entrenado con él. La experiencia ha sido fantástica”
ASISTENTES CON ADN POPOVICH
Por último, quedan por nombrar los dos asistentes que emigraron del staff de Popovich para ser asistentes en otros equipos. El primero fue Jacque Vaughn, quien integró el cuerpo técnico de los Spurs en la temporada 2015-2016 y luego fue contratado por Brooklyn Nets. El otro es Ime Udoka, que llegó a un acuerdo con los Philadelphia 79ers en este receso, luego de estar en el staff de los Spurs durante las últimas siete temporadas.
El otro jugador que estuvo bajo las órdenes del entrenador más ganador de la historia de la NBA y que será asistente de los Spurs, es Tim Duncan. Será su primera vez en un staff técnico luego de su retiro como jugador en el 2016.
Los años continúan, el básquet se transforma y Popovich sigue reinventándose. El legado seguirá vivo más allá de que siga o no al mando de los San Antonio Spurs, porque si hay algo que en las últimas dos décadas se repite una y otra vez, es el nombre de este viejo lobo.
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